Critique de livre | Statesman of the Piano: Jazz, Race, and History in the Life of Lou Hooper (McGill-Queen’s University Press, 2023)

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Paru en septembre dernier, Statesman of the Piano permet de découvrir l’autobiographie du pianiste Lou Hooper (1894-1977), intitulée That Happy Road, un texte précédemment conservé à la BAC (Bibliothèque et Archives Canada) au sein d’un fonds à son nom.

Afro-Canadien, né en Ontario, mais ayant grandi au Michigan, Louis Stanley Hooper raconte sa traversée du siècle avec dignité et humour, malgré les événements parfois durs ou tragiques auxquels il a fait face : le racisme, bien sûr, mais aussi les deux guerres mondiales, dont il a été un acteur (la première dans l’armée américaine, la seconde au sein du Canadian Army Show, qui divertissait les troupes déployées en Europe). Le plus gros de son récit est d’ailleurs consacré à son passage dans l’armée pendant le conflit de 1939-45, ce qu’on comprend bien entendu.

Les amateurs de jazz seront cependant plus intéressés par les pages qu’il dédie au Harlem des années 1920 (là où il a réalisé de nombreux accompagnements de chansons et autres enregistrements de pièces instrumentales, souvent avec le clarinettiste Bob Fuller et le banjoïste Elmer Snowden, sous le nom des Three Jolly Miners, Choo Choo Jazzers ou autres) ou par sa description du Montréal de la grande époque des cabarets qu’il a fréquentés avec les fameux Canadian Ambassadors du saxophoniste Myron Sutton dans les années 1930.

Le texte de Hooper arrête en 1953, avant sa redécouverte par un petit groupe de discophiles montréalais dans les années 1960. Son récit est bien mis en contexte par les éditeurs et suivi d’analyses un peu pointues par des spécialistes de l’histoire des Noirs, des arts de la scène, de l’archivistique et des compositeurs afrodescendants.

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