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La pression était forte pour la Corporation of Massey Hall and Roy Thomson Hall lorsque celle-ci a annoncé, en 2018, qu’elle fermait la salle de concert la plus ancienne et la plus respectée du Canada pour se lancer dans un important projet de rénovation et de restauration qui prendrait entre 18 et 24 mois à réaliser. Après presque trois ans de travaux (le projet a été retardé par la COVID-19), Massey Hall a rouvert ses portes en novembre 2021 et bourdonne d’activité depuis.
Massey Hall a été inauguré en 1894. Pendant près de cent ans, il a accueilli le Toronto Symphony Orchestra et le Toronto Mendelssohn Choir. D’innombrables étoiles de la musique ont foulé la scène de ce lieu emblématique, notamment les chanteurs classiques Luciano Pavarotti, Maria Callas et Maureen Forrester, Glenn Gould (qui a fait ses débuts au Massey Hall à l’âge de 13 ans seulement) et le compositeur Edward Elgar ainsi que les musiciens de jazz Charlie Parker, Oscar Peterson, Dizzy Gillespie et Charles Mingus. Lieu important pour la musique populaire et folk, Massey Hall a également accueilli des artistes tels que Gordon Lightfoot, qui s’y est produit à plusieurs reprises, Neil Young et le groupe rock Rush ainsi que de nombreux autres.
En 1981, Massey Hall a été désigné lieu historique national. À cette époque, le bâtiment n’était déjà « plus conforme aux normes modernes », comme l’explique Grant Troop, vice-président, Exploitation. Les défis étaient nombreux : le bâtiment n’avait pas de quai de chargement, ce qui rendait difficile le transport des instruments et de l’équipement dans la salle; les éléments décoratifs tels que les moulures et les fameux balcons vieillissaient et se détérioraient; les systèmes d’urgence étaient désuets; les espaces d’accueil (salles de bain, bars, salons), et l’accessibilité représentaient une préoccupation importante, poursuit Grant Troop. La question à laquelle la direction devait répondre en 2018 était assez simple : soit on fermait complètement Massey Hall, soit on prenait des mesures draconiennes pour résoudre les problèmes.
Il a été décidé que la société se lancerait dans un vaste projet de rénovation et de restauration du patrimoine qui allait nécessiter une « vision exceptionnelle ». La devise du projet était de « tout améliorer sans rien changer », précise M. Troop, avant d’ajouter : « Nous voulions que les spectateurs reconnaissent les lieux, qu’ils ressentent l’intimité et le faste de l’époque victorienne auxquels ils étaient habitués. »
Le projet n’a pas été simple à réaliser. Même si Massey Hall a traversé les années avec panache, les travaux de rénovation ont révélé « de nombreux mystères » sur sa construction. Avec seulement « 30 dessins à l’encre sur lin datant de 1894 » comme base de travail, les architectes et les ingénieurs ont dû résoudre les problèmes au fur et à mesure, ce qui a donné lieu à « de nombreux revirements et changements de direction » et nécessité le recours à plusieurs reprises à des experts en bâtiments historiques, à des artisans locaux et à des ouvriers spécialisés, qui ont épaulé les équipes de KPMB Architects et d’EllisDon Construction. « Nous avons fait appel à des spécialistes de la restauration pour travailler avec les matériaux traditionnels et historiques de Massey Hall et stabiliser les balcons, par exemple, explique M. Troop. L’objectif était de préserver l’environnement afin que les changements soient pratiquement impossibles à remarquer. »
La Corporation of Massey Hall and Roy Thomson Hall souhaitait absolument préserver l’intégrité des lieux parce que c’était important pour le public et les musiciens. Le « Carnegie Hall du Canada » s’est fait un nom grâce à son héritage et l’atmosphère intime qu’il offre aux spectateurs et aux artistes. Le maintien de cette ambiance était essentiel à la réussite du projet. Les rénovations visaient donc à préserver l’acoustique pour le public, tout en améliorant l’expérience acoustique des artistes.
Massey Hall a rouvert ses portes en 2021 avec un concert spécial de Gordon Lightfoot. Comme promis, les rénovations sont importantes, mais ne nuisent pas à l’ambiance du lieu. Dans la salle principale, les balcons ont été modifiés, les vitraux ont été restaurés et sont maintenant visibles de l’intérieur et les sièges ont été reconfigurés de sorte que ceux du parterre puissent être enlevés pour accueillir un public debout dans des concerts de musique populaire. Cependant, c’est à l’extérieur de Massey Hall que l’on trouve les changements les plus marquants.
Les travaux de rénovation les plus importants ont été sans contredit la construction du tout nouveau Allied Music Centre. Constitué d’une tour de neuf étages située derrière le bâtiment patrimonial, cet édifice est relié au Massey Hall par une série de passerelles et renferme le quai de chargement, les bars, les salons, les salles de bain et les ascenseurs. D’après Grant Troop, le nouvel édifice était « nécessaire pour répondre aux préoccupations en matière de sécurité, de chargement, d’accessibilité et d’économie » qui ont précipité les travaux de rénovation. Le nouvel espace comprend deux des quatre salles de spectacle de Massey Hall : le TD Music Hall, d’une capacité de 500 personnes, et une plus petite salle, sans nom, située au sixième étage, d’une capacité de 100 à 150 personnes, idéale pour les concerts de musique acoustique ou de musique de chambre plus intimes. Avec la salle principale et le « sous-sol post-concert » attenant, qui peut accueillir 300 personnes, Massey Hall est prêt à accueillir des spectacles de tous genres et de toutes envergures. Cela fait partie de la mission de l’institution. « Ce qui est important pour nous, c’est d’offrir de la souplesse et de soutenir la prochaine génération d’artistes canadiens », précise Grant Troop.
Si de nombreuses personnes exprimaient leur inquiétude en 2018 à l’annonce du projet de rénovation, la réaction du public depuis la réouverture a été des plus enthousiastes. Après une saison 2022-2023 réussie, Massey Hall accueillera cet automne une grande variété d’événements, notamment le gala des Prix de musique Polaris (le 19 septembre), De Yun She (le 30 septembre), Bonnie Raitt (le 6 octobre), la Women’s Blues Revue (le 17 novembre), Choir! Choir! Choir! (le 25 novembre) et Jeremy Dutcher (le 9 décembre), entre autres.
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