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Décédé subitement à l’âge de 62 ans, Michael Cavanagh était l’un des metteurs en scène d’opéra les plus prolifiques et les plus recherchés du Canada. En 2020, il a été nommé directeur artistique de l’Opéra royal de Suède à Stockholm. Cavanagh a dirigé plus de 150 productions d’opéra dans 32 compagnies au Canada, aux États-Unis et en Europe.
Il a entretenu une relation particulièrement étroite avec l’Opéra de San Francisco, où il a récemment dirigé de nouvelles productions de la trilogie Mozart/Da Ponte : Le nozze di Figaro (2019), Così fan tutte (2021) et Don Giovanni (2022). Avant sa nomination à Stockholm, il a dirigé les productions de haut niveau de Nixon in China et d’Aida pour la célèbre compagnie suédoise.
Cavanagh a été très sollicité sur le plan international et surtout nord-américain, dirigeant notamment les productions du Vancouver Opera, du San Francisco Opera, de l’Opéra de Montréal, du Kansas City Opera, de l’Opera Philadelphia et du Manitoba Opera de son Winnipeg natal, où il a mis en scène Falstaff de Verdi et Of Mice and Men de Carlisle Floyd.
Il a été directeur artistique de l’Opéra d’Edmonton de 1998 à 2001 et a fait ses débuts à Covent Garden en 2006. Sa mise en scène de Nixon in China de John Adams, produit pour les Jeux olympiques d’hiver de 2010 à Vancouver, est devenue sa carte de visite internationale avec des reprises ultérieures à Stockholm, San Francisco et Dublin.
Cavanagh a commencé à s’intéresser à la musique en tant que chanteur, notamment en participant à la longue série télévisée canadienne Hymn Sing. Dans la vingtaine, il a décidé de travailler plus sérieusement sa formation vocale et s’est installé à Hambourg, en Allemagne, pour faire des études privées et affiner son art.
Il profite de son séjour pour assister au plus grand nombre de représentations possible à l’Opéra d’État de Hambourg et commence à envisager une carrière de metteur en scène. Il contacte alors le légendaire metteur en scène et imprésario canadien Irving Guttman pour obtenir conseil. Guttman deviendra le mentor de Cavanagh et lui ouvrira les portes de la scène lyrique canadienne.
Il s’est plus tard installé à London, en Ontario, où il a enseigné à l’université Western avec sa femme, la soprano et professeure de chant Jackalyn Short. Cavanagh est décédé d’une carcinomatose leptoméningée, une complication rare du cancer de la vessie.
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